한국, 외국인 유학생 유치해 지역소멸 막는다…지자체 ‘사활 건 총력전’

지자체들 “유학생 유치는 지역 인구 감소·노동력 부족 문제 해결”
올해 외국인 유학생 20만9천명 25% 증가…정부, 비자 개선 등 지원

외국인 유학생 유치가 지역 소멸을 막을 핵심 대책으로 떠오르면서 각 지자체와 대학, 공공기관들이 유학생 유치에 전력을 다하고 있다.

유학생을 단순히 학업을 위해 잠시 머무는 존재가 아니라 지역사회에서 함께 성장할 인적 자원으로 보고 있기 때문이다.

정부도 지자체의 유치 활동에 맞춰 비자 발급 요건을 완화하고, 유학생이 취업과 정주로 이어질 수 있는 대책 마련에 나서고 있다.

◇ 외국인 유학생 유치에 발 벗고 나선 지자체

지자체들은 유학생 유치를 위해 직접 해외를 방문해 설명회를 개최하는 등 활발한 홍보 활동에 나서고 있다.

김영환 충북지사는 지난달 23일부터 27일까지 베트남 호찌민과 태국 방콕, 치앙마이 등을 방문해 유학설명회를 개최했다.

김 지사는 “베트남 호찌민, 태국 치앙마이 주정부에 충북형 K-유학생 제도를 통한 석 박사급 유학사업 추진을 제안했다”며 “현지에서 개최한 유학설명회에서도 관심도를 확인했다”고 말했다.

이철우 경북지사도 지난달 키르기스스탄, 올해 4월 몽골에서 현지 대학생들을 상대로 유학생 유치 활동을 펼쳤다.

경북도는 키르기스스탄의 셀롬베콥 대학교와 유학생 교류 확대를 위한 업무협약을 하고 아라바예바대학교에서 외국인 유학생 유치 설명회를 열었다.

경남도와 경남도립남해대학은 인도네시아 자와바랏주 수카부미군 노동청 기술훈련센터와 글로벌 인재 양성 및 해외 거점기관 확보를 위한 상호협력의향서를 체결했다.

◇ 졸업 후 지역 내 취업·정주 연계

지자체들은 이들이 졸업 후 본국에 돌아가지 않고 지역에서 취업·정주할 수 있게 하는 지원도 펼치고 있다.

우수 유학생을 유치해 지역사회에 정착시키면 지역 인구 감소와 노동력 부족 문제를 해결할 수 있어서다.

충남도는 유학생의 지역 정착을 유도하면서 소상공인·중소기업이 인력난을 해소할 수 있도록 ‘유학생 일·학습병행제’ 등을 추진 중이다.

도내 11개 대학과 12개 기업, 한국외식업중앙회 충남지회 등과 협력해 유학생들의 취업을 연계하고 있다.

또 지난 7월부터는 농업·서비스업 분야 각종 취업 정보를 유학생과 사업주에게 제공하는 ‘유학생 시간제 취업 플랫폼’도 운영하고 있다.

경북도는 외국인 유학생이 학기 중 기업에서 인턴 경험을 하고 학점을 인정받을 수 있는 교육 패키지 시범사업을 운영 중이다.

이를 통해 유학생을 인력이 부족한 기업과 연결하고, 현장 실습비도 지원하고 있다.

경남도는 유학생 유치부터 취업·정주까지 원스톱으로 지원하는 체계를 구축했다.

대학 학사 과정을 유학생 맞춤형 특화 과정으로 운영하고, 유학생들이 전문 자격증을 취득해 졸업 후 지역에서 취업하고 정착하도록 유도하고 있다.

◇ 지자체 노력으로 유학생 늘자 정부도 발 벗고 지원

지자체들의 유학생 유치와 취업 지원 노력 덕분에 전국적으로 외국인 유학생 수가 빠르게 증가하고 있다.

올해 외국인 유학생 수는 20만9천명으로 ‘스터디 코리아 300K 프로젝트’ 시행 이전인 2022년(16만7천명)보다 25% 증가했다.

경북도는 외국인 유학생 1만명 유치를 목표로 한 결과 올해 유학생 수가 1만1천334명에 달해 목표를 초과 달성했다고 밝혔다.

충북도는 지난해 말 기준 도내 18개 대학에서 교육받는 유학생 수가 5천353명에 달했으며, 내년까지 목표한 유학생 1만명 유치가 무난할 것으로 내다봤다.

정부는 이 같은 성과가 비수도권 지자체들이 적극적으로 유학생 유치에 나선 결과라고 평가하며, 각 부처는 추가 지원 방안을 마련하고 있다.

법무부는 인구 감소에 직면한 지자체가 지역 발전 전략에 맞게 외국인력을 유치할 수 있도록 비자 제도 개선을 추진 중이다.

교육부는 유학생들이 취업과 정주로 이어질 수 있도록 정책 추진 상황을 지속 점검하고 보완해 나가겠다고 밝혔다. (연합뉴스 협약)