수십억 달러 니켈 시장이 붕괴된 이유는?

3월 4일부터 3월 8일까지 런던금속거래소(LMEX)의 니켈 선물가격은 톤당 약 2만9000달러(약 3523만 원)에서 10만 달러(약 1억2150만 원)로 급등했다.

결국 8일(현지 시간) LME는 “전례 없는 니켈 가격 상승에 따라 남은 하루 동안엔 니켈 거래를 중단한다”고 밝혔다. 또한 LME는 거래 정지 전후로 이뤄진 니켈 계약을 조정하거나 취소하는 방안도 검토한다고 발표했다.

니켈 거래 긴급 정지와 결제 규칙 수정은 145년 역사를 가진 LME로서도 매우 이례적인 일이었다. 그리고 이 전례없는 일의 파장이 지금까지도 이어지고 있다.

지난 10년 동안 니켈 가격은 크게 변동하지 않았다. 런던금속거래소(LMEX)에서 니켈은 톤당 1만~2만달러로 매일 100달러씩 움직였다. 그러나 3월 초, 갑작스러운 러시아의 우크라이나 침공에 자극받은 엄청난 규모의 짧은 압박과 전기차 증가로 예상되던 수요 증가는 니켈값을 뒤흔들었다.

중국 금속 기업인 칭산홀딩스그룹이 이 니켈값 태풍의 중심에 섰다. 칭산그룹은 니켈 가격이 하락할 것이라고 예상하고 거액의 공매도를 걸었다.

외신에 따르면, 만약 니켈가격이 10만 달러(약 1억2150만 원)에 달했다면 중국 청산 그룹은 LME에 150억 달러(약 18조2250억 원)의 빚을 지게 되었을 것이라고 추정된다고 한다.

이같은 가격 급등으로 니켈은 지금까지 LME가 본 것보다 더 높은 마진 콜을 발생시켰다. 심지어 이 콜이 지불되면 앞으로의 수많은 거래에 복수의 디폴트(채무불이행)가 발생할 위기에 처했다.

거래소는 앞다퉈 대응에 나섰고, 결국 칭산을 대표하는 브로커들과 다른 생산자들에게 생명줄을 던져주었다.

이들은 이례적으로 거래를 중단하고 3월29일 발생한 9000여 건의 거래를 모두 소급 취소했다. 총 거래액은 약 40억달러(약 4조8600억 원)였다. 이틀 사이에 니켈값의 250%가 상승했다. 그 상승분이 LME의 결정으로 갑자기 ‘없던일’이 되었다.

외신은 이번 니켈값의 갑작스러운 급응을 칭산그룹의 숏커버링 때문이라고 밝혔다. 숏커버링이란, 주가 하락을 예상하고 공매도를 했던 투자자들이 예상과 달리 주가가 상승할 때 주식을 다시 사는 환매수를 말한다.

시장은 일주일 동안 어두운 상태를 유지하고 있으며 혼란과 분노한 투자자들은 거래소로 돌아오지 않았다. 그 결과 투자자들은 소송을 하겠다고 위협하며 신뢰는 약화되었다. 현재, 145년의 기업역사를 가진 영국 거인 LME는 세계의 변화에서 비틀거리고 있다.

지난 1.5세기 동안 LME는 세계 대전, 붕괴, 채무불이행(채무불이행)을 성공적으로 헤쳐 나갔다. 그러나 대부분의 전기 자동차에서 스테인리스강과 리튬이온전지 셀에 사용되는 금속인 니켈이 마침내 세계 최대의 비금속 계약 시장인 LME를 무너뜨릴지도 모른다.

TD증권 상품전략 담당 디렉터 다니엘 갈리는 니켈의 세계 가격 메커니즘이 무너지고 있다면서 “문제는 이것이 계속 실패할 것인가 하는 것이다”하고 염려를 표했다.

광산 개발 회사인 텅스텐 웨스트의 이그제큐티브 부회장인 마크 톰슨은 트위터에 “LME는 이제 LME와 그 상품에 대한 신뢰를 잃음으로써 서서히 죽을 가능성이 매우 높다”고 거칠게 말했다.

LME는 금속 생산업자의 협업으로 기능하며, 다양한 기업에 대한 제품 판매 가격을 책정하고, 업계의 침체에 대한 헤지 수단으로 기능하다. 다른 투자자들은 이를 주로 수익성 있는 도구, 균형 잡힌 포트폴리오의 일부로 보고 있었다.

그러나 증권 거래소와 달리 LME는 물리적으로 이행 가능한 계약을 취급한다. 대부분의 역사를 보면 이러한 거래는 광산기업, 무역기업, 제조기업들에게 좋은 도움이 되었다.

최근 몇 년 동안 LME는 21세기로의 변화를 추진해 왔다. 그 중 하나가 기업의 매각이다. LME는 홍콩거래소(HKEX)에 22억 달러(약 2조6741억 원)에 매각되었다.

새 소유주들은 투자금의 일부를 회수하기 위해 수수료를 인상하여 업계를 화나게 했다. 거래량은 크게 감소했고 최고 경영자 겸 운영 책임자는 자리를 떴다. 그래서 LME는 헤지펀드와 기타 주요 금융회사라는 새로운 부류의 고객을 설득하여 볼륨을 회복시켰다.
큰돈이 밀려들었다. 그러나 개혁은 잘 되지 않았다.

우드매켄지의 니켈 시장 수석 분석가인 아드리안 가드너는 LME의 투명성이 부족하기 때문에 2,3명의 거물들이 거액의 자금을 투입하고 상대적으로 유동성이 떨어지는 시장을 붙잡을 수 (hijack)도 있다고 말했다.

칭산은 단기 자금난에 빠졌을 때 LME에서 3만 톤의 포지션을 유지했고, JP모건(JPM), BNP파리바(BNP파리바), 스탠다드차타드(Standard Chartered), 유나이티드해외은행(United Foreign Bank)과 같은 은행과 함께 12만 톤의 장외 포지션을 보유했다.

브라우닝은 “LME는 이 반대편에 15만 톤이 부족한 회사가 있다는 것을 알지 못했다.”고 말했다. LME는 시장 포지션의 규모에 대해 잘못 알고 있었다는 것이다.

반면 헤지펀드는 러시아의 우크라이나 침공으로 니켈 공급이 감소할 것이라고 장담했다(러시아는 최고 등급 니켈의 약 20%를 공급한다) LME가 3월 8일 40억 달러의 차익을 소급 취소하기로 결정했을 때, 막대한 돈을 잃은 것은 헤지펀드였다.

1240억 달러(약 150조 원)의 자산을 보유한 글로벌 투자운용사 AQR도 거래가 취소되면서 손실을 본 기업 중 하나였다.

AQR 캐피털 매니지먼트의 조던 브룩스는 “승자는 상품 생산자와 은행이며, AQR과 다른 대형 자산 관리자들이 대표하는 다양한 고객들, 즉 소방관, 시 근로자, 대학 기부금은 큰 피해를 입었다”고 말했다. AQR은 거래소에 대한 법적 대응을 검토하고 있다.

투자자들은 성실하게 행동해 유동성을 공급했지만 LME는 거래 차익을 상품 생산자와 은행에 전가하기로 결정했다.

LME는 대규모 기업이다. 연간 35억 톤의 금속이 거래되고 있으며, 거래소에 의해 이러한 필수 요소의 가격 책정에 대한 글로벌 기준이 설정 및 조정되고 있다. 만약 LME의 거래가 계속 차질이 있으면 전 세계의 금속 제조업체들과 딜러들에게 혼란을 줄 것이다.

중국의 칭산은 ‘빅샷’으로 알려진 금속 재벌 ‘샹 광다’가 이끌고 있다. 그는 중국 동부에서 자동차 문과 창문틀을 만드는 일을 시작했고, 니켈과 강철을 생산하는 새로운 획기적인 방법을 개발하여 칭산이 세계 최대의 금속 생산기업이 될 수 있는 길을 열었다.

샹의 회사는 니켈 매장량이 많은 인도네시아 같은 국가에 투자하여 수십억 달러의 니켈을 추출하고 있다. 지난해 니켈 가격이 수요 증가와 재고 제한에 따라 상승하기 시작하자 그는 공매도를 늘리기 시작했다.

일부 분석가들은 샹이 단지 그의 포지션을 짧게 하려는 것뿐만 아니라, 그가 비축했던 양이 곧 시장에 넘쳐나 니켈 가격을 낮출 것이라는 위험한 내기를 하고 있다고 추측했다. 칭산은 LME가 받아들이는 유일한 유형의 니켈인 클래스 1 니켈을 생산하지 않기 때문에 이 선택은 특히 위험했다. 즉, 회사가 빠져나갈 수 있는 즉각적인 물리적 배송 경로가 없다는 것을 의미한다. 대신, 그들은 돈을 빌려준 은행들과 거래를 해야 했다.

LME는 이번에 시세를 조정한 사건은 칭산에 대한 구제금융이 아니라고 주장했다. 거래소는 다수의 소규모 LME 회원 브로커들도 파산했을 것이며, 이로 인해 전 세계적으로 업계에 충격을 줄 수 있는 위기가 촉발되었을 것이라고 지적했다.

거래 취소는 전례가 없는 일은 아니지만, 일반적으로 팻 핑거(fat finger: 증권 매매 시 주문 정보를 실수로 입력하는 것) 오류가 발생하거나 부정행위가 발견되었을 때 발생한다. 이 경우 거래는 합법적으로 이루어졌고 양 당사자에 의해 합의되었다.

LME 가이드라인은 기술적으로 거래 취소를 허용하고 있지만 분석가들과 브로커들은 이런 일은 본 적이 없다고 말했다.

가드너는 “이상하고 슬픈 일”이라고 말했다. 그는 이같은 일이 LME나 금속업계에 좋지 않으며, 무역의 원칙이나 자유시장경제학의 원리에 좋지 않다고 밝혔다.

LME의 대변인은 물리적 참여자와 재무적 참여자의 공존은 풍부한 유동성을 확보하고 시장 전체에 이익을 가져다 주지만 시장이 무질서해졌기 때문에 조치가 필요하다고 반박했다. LME의 대변인은 3월 8일 초반 LME의 니켈 가격이 더 이상 기초가 되는 실물시장을 반영하지 않는다는 것이 분명해졌다고 말했다.

니켈 거래를 중단하고 취소하기로 한 결정은 시장의 시스템 건전성을 유지하고 혼란을 방지하기 위해 내려졌다. 항상 “우리는 시장 전체의 이익을 위해 행동하려고 했다”고 LME대변인은 덧붙였다.

거래가 정지된 지 1주일 후, LME거래소는 JP모건과 합의에 이르렀으며, 단기 계약을 유지할 수 있다고 발표했다. 이 회사는 올해 85만 톤의 니켈을 생산할 계획이다.

LME는 계속 고전하고 있다. 니켈 거래는 3월 16일에 재개되어 종가보다 5% 이상 높을 경우 한도가 설정되었다. 상한가를 기록했고 개장 1분 만에 거래가 중단됐다. 거래가 계속 불안정해지면서 영업정지는 계속됐다. 3월 16일부터 25일까지, 공식 종가는 6번이나 파행 사건으로 선언되었다.

거래량은 아직 회복되지 않아 LME의 정확한 니켈 가격 벤치마킹 능력에 의문이 제기되고 있다. 29일(현지시간) 개장 후 첫 1시간 동안 거래된 계약은 210건 미만이었다. 이는 거래정지 전 90일 평균보다 약 60% 하락한 것이다. 구리와 알루미늄 등 LME의 다른 금속들도 거래량이 감소했다.

LME의 대변인은 가격제한을 제정하는 것 외에 거래소의 거래처와 거래처 포지션에 대한 가시성과 보고도 개선됐다고 말했다. 그는 일부 시장 참여자들의 불만을 충분히 인식하고 있다면서 “향후 조치를 신중하게 검토하고 있다”고 말했다.

많은 트레이더들이 거래소에 대한 신뢰를 잃고 다른 곳에서 사업을 하려고 하지만 문제는 어디에서 하느냐다. 니힐 샤 CRU그룹 비금속 수석분석가는 현재로서는 “다른 선택의 여지가 없다”고 말했다.

대신 시카고상품거래소와 상하이선물거래소를 찾는 사람도 있다. 그러나 트레이더들은 규모가 훨씬 작은 상하이 선물거래소에서 거래하기 위해 중국 기업과의 제휴가 필요하며 통화와 언어의 차이를 극복하기가 어려운 상황이다. CME는 현재 니켈을 거래하지 않지만 곧 거래할 예정이다.

브룩스는 “LME는 터무니없고 신뢰를 배신하는 일을 저질렀다. 다른 거래소의 전략계획이 지난 3주 동안 바뀌지 않았다면 충격을 받았을 것이다”라고 지적했다. <GlobalEconomic>