한국 ‘인구감소 위기’ 해법?…CNN ‘외국인 디지털 노마드’ 주목

한국이 세계 각지를 떠돌며 원격으로 일하는 ‘디지털 노마드’ 유치를 위한 비자를 시범 도입한 것이 인구감소 위기 해법 마련의 단초가 될 수 있다는 주장을 미국 CNN 방송이 소개해 주목된다.

이 매체는 22일(현지시간) “한국 전문가 일부는 이런 비자가 그저 여행을 쉽게 하는 것 이상의 것일 수 있다고 믿는다”면서 “극도로 낮은 출산율을 기록한 이 나라의 노동인구를 늘릴 방안이 될 수 있다는 것”이라고 전했다.

미국 조지워싱턴대 한국학경영연구소의 서정호 교수는 CNN 인터뷰에서 디지털 노마드 비자 도입은 더 많은 외국인이 한국을 찾도록 한다는 더 큰 계획을 ‘연착륙’시키기 위한 포석일 수 있다고 말했다.

한국은 작년 기준 합계출산율(여성 1명이 평생 낳을 것으로 예상되는 자녀 수)이 0.78로 세계 최저를 기록했고, 2025년에는 0.65로 더 떨어질 것으로 전망되는 상황이다.

그런데도 홍콩이나 태국, 인도네시아 발리 등 아시아의 다른 지역과 달리 외국계 주민 수가 많지 않은데 디지털 노마드 비자가 도입되면 이런 상황이 바뀌는 마중물이 되지 않겠느냐는 게 서 교수의 의견이다.

서 교수는 “아마도 정부는 이런 새 비자 정책을 시행함으로써 민족 간, 혹은 한국계와 비한국계 간의 사회적 혼합 정상화를 위한 의제나 논의를 주도하려고 시도하는 것일 수 있다”고 말했다.

그는 한국의 젊은이들이 직면한 가장 큰 문제이자 저출산의 배경으로 꼽히는 높은 생활비는 수도권 인구집중에 따른 측면이 크다면서 “디지털 노마드가 지방에서 공동체를 형성하는 건 (수도권 인구 분산의) 시작점이 될 수도 있다”고 말했다.

한국에서 원격근무를 하며 장기체류하는 외국인을 위한 커뮤니티 ‘디지털노마드코리아’를 운영하는 조정현 호퍼스(Hoppers) 대표는 한국의 저출산 문제는 수도권 인구집중에 따른 측면이 크다면서 “지역에서의 디지털 노마드 커뮤니티 형성이 수도권 인구 분산을 위한 솔루션이 될 수 있다고 생각한다”고 말했다.

그는 소속 회원 1천300명을 대상으로 한 설문조사에서 응답자의 83.6%가 디지털 노마드 비자에 관심을 보였다고 밝히기도 했다.

다만, 디지털 노마드 비자를 신청한 일부 외국인들은 자격요건이 지나치게 높게 설정된 것 아니냐고 지적하기도 했다.

한국 디지털 노마드 비자를 발급받으려면 해외 기업에 소속된 외국인으로 소득이 한국의 전년도 1인당 국민총소득(GNI)의 2배 이상이어야 하며 본국 후송 보장액이 1억원 이상인 개인 의료 보험에 가입하는 등의 요건을 갖춰야 한다.

CNN은 타국에 거주하는 외국인들이 이용하는 인터넷 포털 ‘인터네이션스'(InterNations)가 연례적으로 실시하는 분석에서 한국은 정착 난이도 측면에서 조사 대상 53개국 중 50개국으로 꼴찌에 가까웠다고 전했다.

한편, 원격 근무자 트렌드 분석 웹사이트 디지털 노마드 월드는 서울에 거주하며 일하는 외국인은 통상 매달 2천50달러(약 270만원)의 생활비를 지출하게 될 것이라고 추산했다.

이 사이트는 한국을 밤 문화나 청년문화 측면에서 높이 평가했지만, 성소수자(LGBT) 수용도나 영어를 통한 의사소통 가능 수준에서는 낮은 점수를 줬다고 CNN은 전했다.  (사회부. 연합뉴스 협약)