면역이란 세균이나 바이러스, 이물질 등 외부에서 침입한 것으로부터 우리 몸을 방어하는 능력을 말하며 이러한 면역기능에 관여하는 세포들을 ‘면역세포라’고 합니다.
즉, 우리 몸에 병균이 침입하면 면역세포들은 다양한 면역매개물질을 분비하여 다른 면역세포들을 불러 모으고 활성화시켜서 병균을 물리치게 됩니다.
하지만 어떤 원인인지 우리 몸의 면역체계가 오작동을 해서 자신의 조직 성분에 대하여 면역을 일으키거나 과민성인 상태로 자신과 외부에서 들어온 물질의 구분을 확실히 하지 못해 몸속의 면역체계가 우리 몸을 스스로 공격하고 파괴하는 병을 ‘자가면역질환’이라고 합니다.
이 질환은 인체의 모든 장기와 조직에 걸쳐서 나타날 수 있는데, 주로 증상이 나타나는 곳은 갑상선, 췌장, 부신 등의 내분비기관, 적혈구, 결체조직인 피부, 근육, 관절 등입니다.
자가면역질환의 종류와 증상은 다양합니다.
면역세포들이 우리 몸의 어느 부위를 공격하는가에 따라 다르게 나타나는데, 루프스처럼 전신의 모든 세포가 공격 대상이 되기도 하고, 자가면역성 갑상선 질환이나 제1형 당뇨병처럼 특정 장기의 세포만 파괴하기도 합니다.
또 류머티스 관절염처럼 특정 장기 또는 전신을 그 때 그 때 선택적으로 침범하기도 하는 경우도 있으며 그 종류는 100여 가지나 됩니다.
자가면역질환은 여성이 남성에 비해 4배 정도 많으며 서양에서는 전체 인구의 5%가 이 질환을 앓고 있으며 20∼50세에 주로 발병한다고 합니다.
우리나라에서도 고령화 추세와 환경오염, 바이러스 감염 등 여러 요인으로 자가면역질환은 그 종류와 환자 수가 증가하고 있으나 뚜렷한 치료제는 아직 없기 때문에 난치성 질환으로 분류하고 있습니다.
자가면역질환의 주된 원인은 아직 정확하게 밝혀져 있지 않지만, 유전보다는 생활습관 같은 환경적인 원인 탓에 더 많이 생기는 것으로 보고 있습니다.
건강을 자극하는 생활습관, 남녀노소의 발병차이가 있는 것으로 보아 호르몬의 영향도 있는 것으로 보이며, 심한 스트레스를 겪은 후에 질환이 발생하는 경우가 많으므로 스트레스가 주요한 원인으로 작용하는 것으로 보입니다.
또한, 식습관이 가장 큰 원인이라고 보는 학자들도 많은데요, 수천년 동안 주식으로 곡류, 채소류를 먹다가 최근 20~30년간 인스턴트 식품 등 안 먹던 식품을 먹기 시작하면서 우리 몸의 면역체계에 이상반응이 일어나 ‘자가면역질환’이 증가하는 것으로 추정된다고 합니다.
자가면역질환의 증상은 다양하지만 거의 모든 질환에서 공통적으로 나타나는 증상은 만성피로, 미열, 탈모, 피부질환, 안구증상, 수면장애, 관절과 근육 이상, 체중의 변화, 우울증, 감각이상, 기억력 감퇴, 식욕의 변화, 소화장애 등이 있습니다.
자가면역질환은 사실 완치라는 개념보다는 증상의 관리와 유지가 중요합니다.
식이요법과 운동 등 생활습관 관리를 철저히 하고, 우리 몸이 필요로 하는 적당량의 영양소를 잘 섭취해야 하는데, 특히 각종 비타민과 무기질, 필수지방산, 양질의 단백질을 골고루 섭취하면 면역세포의 활동을 정상화시키는 데도 도움이 됩니다.
또한, 비타민 E나 DHA, 오메가3 지방산 등은 체내의 염증을 줄여주고, 비타민 C, 비타민 E, 녹차, 베타카로틴, 셀레늄 등은 항산화 효과로 자가면역질환 예방에 도움이 됩니다.
면역기능 저하를 일으키는 스트레스를 적절히 해소할 수 있도록 하고, 면역력에 중요한 역할을 하는 위장과 간장의 건강에 유의하도록 합니다.
마지막으로 비타민 D가 부족하면 자가면연질환이 잘 생길 수 있으므로 햇빛을 평소에 적당히 쐬어주는 것이 좋다고 합니다.
구내염을 비롯한 점막에 염증이 생기는 ‘베체트씨 병’이나 소화기의 염증으로 복통, 설사를 하다가 나중에는 장 절제술을 받는 ‘크론병’ 그리고 대장에 궤양이 집중적으로 생기는 ‘궤양성 대장염’ 등과 같은 자가면역질환은 한의학적인 치료로 호전을 보이는 경우가 많습니다.
병명은 같더라도 각 사람마다의 체질이나 증상에 따라 맞춤 치료를 하기 때문입니다.
즉, 같은 자가면역질환이 있더라도 사람마다의 증상을 통해 구별하여 치료하면 오작동을 하던 면역체계가 바르게 되어 자가면역질환도 같이 좋아지기 때문입니다.
<면역력을 높이는 10가지 방법>
1. 과로하지 않는다.
2. 걱정거리가 있어도 너무 오래 고민하지 않는다.
3. 마음을 느긋하게 갖고 화를 내지 않는다.
4. 몸을 자주 움직여 근육을 사용한다.
5. 영양을 고루 섭취한다.
6. 적정 수면시간을 지킨다.
7. 사람들과 원만하게 지낸다.
8. 취미생활을 한다.
9. 자주 웃는다.
10. 자연을 가까이하고 예술을 즐겨 오감을 자극한다.
출처: 아보 도오루 <생활 속 면역 강화법>
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