구조되어 자연으로 돌아간 목에 타이어가 낀 술라웨시 악어

이희곤/ JIKS/11

6년간 오토바이 타이어가 목에 걸려 고통을 호소하던 야생 악어가 2월 9일 수요일, 야생 동물 보호 관계자들에 의해 구출되었다.

Indonesia Independent에 따르면, 6년간 이 4.5m의 바다악어는 술라웨시섬 중부(Central Sulawesi)의 도시인 팔루(Palu) 사람의 아이콘이었다고 한다.

이 악어는 도시의 강에서 타이어가 목에 끼어있는 상태로 처음 발견되어, 질식시킬 위험이 있다고 판단하여 구출 작전을 시작했다고 한다.

이 악어는 2016년에 처음 발견되어, 환경보호자들의 관심을 끌었다. 도시의 주민들은 물론 전 세계적으로 큰 관심을 받아 한때 많은 사람의 이목을 끌었다.

이에 2020년 호주 악어 훈련가 Matthew Wright와 미국 야생 동물생물학자 Forrest Galante와 함께 구출을 시도했지만, 안타깝게 실패하였다.

2022년 1월, Palu로 이사한 35세의 조류 사냥꾼이자 무역상인 Tili는 주변에서 목에 타이어가 낀 악어에 대한 소식을 듣고 구조하기로 했다.

주변 시민들은 Tili가 악어 전문가가 아닌 이유로 많은 걱정을 했지만, Tili는 자신이 새뿐만 아니라 농장에서 탈출한 동물까지 포획한 경험과 기술이 있으니 걱정하지 말라고 안심시켰다.

Tili는 이 악어가 근처 강어귀 근처에서 자주 일광욕을 한다는 사실을 알고 구조 작전을 세웠다. 그는 강가의 나무에 다양한 크기로 묶인 밧줄을 엮고, 닭, 오리, 새를 미끼로 악어를 함정으로 끌어들였다.
3주간의 실패와 기다림 끝에, 악어를 6월 월요일에 구조하고 해변으로 끌어올려, 타이어를 절단했다. 이 오토바이 타이어의 지름은 무려 50cm라고 한다.

악어를 구조하는 Tili와 그의 동료들이 담긴 영상은 인터넷에 널리 퍼져 전 세계 사람들의 환호를 받았다. 이 악어는 후에 소방관과 야생 동물 보호 기관과 접촉한 뒤 다시 야생으로 돌아가게 될 것이라고 밝혔다.

중부 술라웨시의 보호 기관 장관 Haruna Hamma는 “Tili의 악어 구조는 누구에게는 작은 한 걸음일지 몰라도, 야생동물 구조에서는 큰 이정표가 되었다”라고 말했다.

한편, 악어 목에 어떻게 오토바이 타이어가 끼었는지는 불명확하다고 밝혔다. 몇몇 환경 보호론자들은 사냥꾼들이 목표로 덫을 놓아 포획하려는 시도라고 하지만, 가장 가능성 있는 주장은 수많은 바다 쓰레기에 휩쓸린 것이다.