DetroitNews는 13일 다이슨(Dyson)의 전기자동차 사업 중단 결정을 전하며, 최근 전세계적인 관심과 이목이 집중되고 있는 전기자동차 산업에 대한 현실적이고 냉정한 점검이 필요한 시점이라고 지적했다.
진공청소기와 헤어드라이어 제조업체로 유명한 다이슨의 대표이사이자 억만장자인 제임스 다이슨(James Dyson)은 “우리 회사가 진행해온 전기자동차 프로젝트를 상업적으로 성공시킬 수 있는 방법을 찾지 못했다(cannot make it commercially viable)”고 직원들에게 보낸 편지에서 말했다.
이는 2016년 다이슨이 전기자동차 사업에 25억 파운드(약 3조 6500억 원)를 투자하여 2020년까지 양산형 전기자동차를 개발하고 이듬해에 생산을 하겠다는 계획을 발표한지 약 2년이 지난 시점에서 발표됐다. 다이슨은 전기자동차용 배터리 개발을 위해 1600만 파운드(약 236억 원)을 영국 정부로부터 후원 받기도 했으며, 발표 당시 ‘획기적인 전기차를 만들겠다’며 자신만만한 모습을 보였다.
다이슨은 최근 제 2의 테슬라(Tesla)가 되기 위해 전기자동차 시장에 뛰어든 수백 개의 스타트업 중 가장 유력한 주자 중 하나였다. 자동차 시장 분석가인 샌포드 C. 번스타인 (Sanford C. Bernstein)은 전 세계 전기자동차 판매가 7 월에 처음으로 감소한 것으로 추정되며, 8 월에는 23 % 감소한 것으로 추정된다고 밝혔다.
샌포드 C. 번스타인, 맥스 워버튼 (Max Warburton), 로빈 주 (Robin Zhu) 등 3명의 분석가들은 공동으로 발표한 보고서를 통해 “Tesla의 미래는 여전히 불확실합니다”라고 밝히며, 다이슨의 결정이 전기자동차 산업의 어두운 현실을 보여주는 것이라 지적했다. 또한 “대부분의 스타트업은 사업을 포기할 것입니다. 진실은 전기자동차 산업의 진입 장벽이 여전히 높다는 것입니다. 차를 만드는 것은 어려우며 특히 전기자동차로의 전환비용은 상당히 높을 것입니다”라고 경고했다.
세계 전기자동차 시장의 약 절반을 차지하는 국가인 중국에서 가장 유명한 전기자동차 제조업체 중 하나인 중국의 NIO를 예로 들며, 지난 달에 발표된 실적에서 예상보다 큰 손실이 보고되어 주가가 사상 최저 수준으로 떨어졌으며, 애널리스트들은 회사의 생존력에 공개적으로 의문을 제기했다.
NIO가 3 분기 판매 실적 예측에서 목표 대비 실적이 초과했다고 발표한 후 일시적으로 주가는 급등했지만, 여전히 큰 손실 실적으로 인해 주가는 곤두박질했다. 중국의 또 다른 회사인 Lifan Industry Group과 Zotye Automobile은 파산 신청을 할 것이라는 추측을 부인했지만, Lifan Industry Group은 그것이 유동성 압력을 받고 있음을 인정했다.
BBC는 다이슨이 전기차 사업을 포기한 이유를 전기차 산업이 지닌 특수성으로 설명했다. 내연차와 비교했을 때 전기차는 비용은 더욱 많이 들고, 수익은 적은 ‘고비용 저수익’의 모습이 주요 이유 중 하나라고 분석하며, 이미 대중들에게 전기차로 인정을 받은 테슬라도 과도하게 많은 투자금액 때문에 테슬라의 투자자들에게 움츠리는(‘머리를 조아리는’) 모습을 보이고 있다고 지적했다.
경쟁도 점점 심해지고 있다. 테슬라 외에도 General Motors, Volkswagen 등과 같은 전통적인 자동차 제조업체는 대규모 자원을 전기자동차에 투입하고 있다. 폭스바겐은 배터리로 구동되는 자동차를 대중에게 선보이겠다며 330억 달러의 투자를 약속했다. Apple은 초기 목표를 축소한 것으로 알려지고 있지만 2016년경부터 전기자동차 프로젝트를 진행해왔다. 번스타인에 따르면, 신규 진입한 자동차 제조업체를 위한 저금리 자금 공급은 조만간 줄어들 것이라는 우려가 커지고 있다.
다이슨은 자동차 제조 사업은 중단하지만 전기자동차 관련 신기술 투자 프로그램은 계속 진행할 계획이며, Solid-state 배터리, 머신러닝 및 로봇공학 등 전기자동차를 위한 기술 개발에 31억 달러를 투입할 것이라고 밝혔다.
싱가포르경제개발위원회(Singapore Economic Development Board)의 전무이사인 탄 콩 휘(Tan Kong Hwee)는 “싱가포르는 다이슨의 성장 계획에서 중요한 역할을 할 것이다”며 “싱가포르는 다이슨의 전기자동차 제조 사업 포기 결정에도 불구하고 전기자동차를 포함한 고급 제조 활동에 계속 관심이 있다”고 말했다. <경제부>
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